Царь Салтан, проезжая мимо скромной деревушки, останавливается в одном из домов и встречает Аннушку — добрую и светлую девушку, чья простота и искренность покоряют его сердце. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается долгожданный наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в первом оклеветали царицу и младенца, а во втором — изменили царский приказ, заменив милость на жестокую казнь. В результате обманутый Салтан невольно обрекает свою семью: Аннушку с сыном запечатывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.